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  “应天府丞，顾希言。”顾希言冷声道。

  中年男子脸色变了几变，终是勉强笑道：“顾老爷，这都是一场误会，小的今日用餐没带齐银两，改日一定补上。”

  顾希言且不理他这话，问道：“你叫什么名字，在那里当差？”

  面对顾希言的目光，中年男子早就没了刚才的声势，轻咳一声道：“小的王敏行，现为金陵留守左卫余丁。”

  “原来为卫所军户。”顾希言冷笑：“最近金陵闲置军户闹事的不少，都被官府一一处置了，没想到你竟敢顶风作案。”

  顾希言看向一旁的侍从道：“你拿我的名刺，到西城兵马司找韩指挥，就说军户王敏行寻机闹事，扰乱市井，让他看着处置。”

  “遵命。”侍从答应一声正要离去，王敏行彻底急了，忙跪下道：“别别，小的一时糊涂了，现在就把饭钱补上，求顾老爷放过小的吧。”一面说着，一面从袖中掏出一锭银子。

  王敏行见顾希言还是不说话，转头哀求沈琼英道：“沈掌柜，您大人有大量，求您给顾老爷说说情，就放过小的吧。”

  沈琼英本不愿理他，经不住他一直苦求，还是看向顾希言道：“顾府丞，饭钱他已经给了，毕竟也没给店里带来实际损失，您看？”

  顾希言终于开口道：“这次看在沈掌柜的面子上放过你，若有下次，决不轻饶。你且下去好好思过。”

  王敏行忙答应了，如蒙大赦一般退下。店里一时安静下来，沈琼英内心五味杂陈，上前谢道：“这回多亏顾府丞出面，否则事情就麻烦了。”

  顾希言并不理会她的答谢，犹豫片刻问道：“你店里的生意，最近很难做吗？”

  沈琼英怔了一下，却还是勉强笑道：“向来谣言是传得最快的，不过是一时的波折，想来不会有大碍，让顾府丞费心了。”

  见她并不诉苦，顾希言沉默片刻道：“如此，我便告辞了，以后多加小心。”

  沈琼英挣扎了片刻，道：“今日承蒙救助，顾府丞在小店用过晚餐再走吧。”

  顾希言内心一动，刚要说些什么，却见谢临匆匆走了进来。

  谢临见到他，面色微变，沉声道：“顾府丞，请借一步说话。”

  顾希言又恢复了一贯清冷的神色，沉声道：“大可不必，事无不可对人言。谢掌柜有话可直接说。”

  谢临微怒，冷声道：“也好，上次见面时曾与顾府丞说过，在下也是醉仙楼的掌柜，若官府问话，直接由在下出面即可。英英她毕竟是青年女子，不方便抛头露面。”

  “谢表哥。”眼看谢临有些误会，沈琼英忙解释道：“顾府丞这次不是来问我话，他是......”

  “谢掌柜。”顾希言冷冷打断沈琼英，沉声道:“顾某寻人问话自有考量，不是你可以干预的。谢掌柜是聪明人，妨碍官府办差是什么罪责，你应该比谁都清楚。”

  谢临脸色变得非常难看，刚要再说些什么，却见顾希言已经起身对沈琼英道：“饭我不吃了，就此告辞。”

  眼看着顾希言抬脚走了出去，沈琼英挽留的话犹豫着说不口，莫名觉得一阵失落，又见谢临着实有些恼火，只得上前解释道：“谢表哥，其实......”

  “英英。”谢临打断她的话，声音带了几分疲惫：“上次你答应过我，日后要见顾府丞，我必须也在场的。”

  “谢表哥。”沈琼英见他这样，无端没了底气：“今日事突然，我以后注意便是。”

  “这就对了。”谢临放缓了语气，也露出一丝笑容：“突然想吃你做的酸笋鸡丝馄饨汤了。”

  “我这就去做。”沈琼英忙答应了，转身去了后厨。她走得很快，原是不想让谢临看到她眼中的伤感。她怎么会忘记，顾希言是最喜欢吃她做的酸笋鸡皮汤的。她的思绪回到十二年前。

  那一年沈琼英十五岁，顾希言十七岁。

  这年秋天，沈琼英现自己见到顾希言的机会越来越少了，每次去找顾希言玩，他都不在房中，杨文俪和下人们说他忙着准备明年的会试，日日都在学里苦读。

  沈琼英早就习惯了与顾希言朝夕相处，分离略久便觉得心里空落落的，这天不到卯时，她便早早起床去出下准备顾希言最喜欢吃的酸笋鸡丝馄饨汤，想要在他出门前见上一面。

  沈德清前一阵子刚从福建带来一篓笋，粗壮如臂，用沸水充分浸泡后，再投入冷水中浸泡二三日，这时笋的酸度刚刚好，取出切成细丝，便可以用来煮汤了。

  口蘑原是北地风物，秋季最为鲜美，与鸡肉泥搭配在一起，加入葱花胡椒粉包成馄饨，风味绝佳。馄饨汤是用鸡骨熬的，加入酸笋丝、葱花、煮熟的鸡丝、香醋少许胡椒，一碗热辣鲜爽的酸笋鸡丝馄饨汤便做好了。

  沈琼英将汤碗装进食盒里，匆匆赶到顾希言房中，他早已经起身在窗下读书，见到沈琼英愣了一下，问道：“你今天怎么来着这样早？”

  “来给你送早餐呀。”沈琼英举起食盒向顾希言示意，皱眉道：“这一阵子老是见不到你，杨姨说你功课忙，所以我早早就来了。”

  顾希言避开沈琼英恳切的眼光，自从上次现她来癸水起后，他心中便时时升起一股异样的感觉。也就在这短短一年多的时间里，他现沈琼英的身量已经完全长开，体态变得越来越苗条，脸上的婴儿肥也渐渐褪去，取而代之的是少女的妩媚，尤其是那一双善睐明眸配上淡烟一般的笼月眉，便是不泣不笑，亦别有一番风致，他觉得内心莫名慌张。